Technique – Prototypage rapide

L'omniprésence d'interfaces personne/ machine (IPM), particulièrement celles ayant un côté graphique riche, a pratiquement forcé l'avènement d'outils permettant le développement rapide d'applications faisant appel aux moteurs de ces interfaces.

• L'usager cherche un environnement dans lequel il se reconnaît, où il y a des standards auxquels il sait pouvoir se rattacher. Cela lui facilite la vie, accélère son apprentissage, et diminue ses coûts. Il veut des applications qui respectent les standards propres à sa plateforme de choix.

Le développement réel d'outils puissants passe généralement par l'utilisation de langages de programmation sujets à être compilés (Delphi, Pascal, C, C++, etc.). Toutefois, il existe certains langages de programmation (et même certains outils se prêtant à l'inclusion éventuelle de composantes rédigées en langages visant une performance accrue) dont la vocation est de permettre d'obtenir un outil présentable dans de brefs délais.

• La technique menant au développement accéléré de produits qui ne sont pas nécessairement fonctionnels, mais qui donnent un aperçu valable de ce dont aura l'air le produit fini porte le nom de technique du prototypage rapide.

Qu'est-ce que cette technique?

Le prototypage rapide est d'abord et avant tout une technique rendue possible par certains progrès technologiques. Dans le nom de cette technique, on trouve :

• :e mot prototypage, dérivé de prototype, qui signale que le produit de cette technique est un prototype et non pas un produit fini. Ce prototype servira principalement de démonstrateur, pour mieux jauger les désirs de la clientèle, ou pour séduire une clientèle en lui promettant un produit fini qui lui ressemblera. Le prototype donne espoir de ce que sera le produit fini, et représente un engagement de l'équipe de développement à ce que ce produit fini rejoigne les attentes ainsi créées; et
• Le mot rapide, qui signale que le développement du prototype devra se faire rapidement (quelques heures ou quelques jours, tout au plus), et que des modifications au prototype devront être possibles simplement et rapidement, parfois même en présence du client, pour permettre une discussion en temps réel sur les modifications qui lui rendraient le tout plus alléchant, ou qui conviendraient mieux à sa réalité.

Pour qu'on puisse prétendre à faire du prototypage rapide, il faut donc être muni d'un outil permettant de générer une interface qui correspondra à notre vision de ce que pourrait/ devrait être le produit fini, étant donné la vision limitée que nous avons du domaine du problème, et que cet outil permette de modifier l'interface produite et de tester sur-le-champ les changements ainsi apportés, lorsque des informations nouvelles quant aux besoins réels seront apportées, par le client ou grâce à un survol des conditions réelles dans lesquelles le produit sera utilisé.

Pour cette raison (pouvoir modifier et tester encore et encore, en peu de temps, et en présence du client), il est d'usage d'employer des outils interprétés (VB en est un, dans ses diverses déclinaisons, mais il y en a d'autres – Realizer, par exemple, pour les plateformes Win32, mais aussi d'innombrables produits maison pour des compagnies comme CAE ou Virtual Prototypes qui en ont fait un modus operandi).

La place du prototypage rapide dans le développement

Le prototypage rapide est une méthode populaire de générer les premières interfaces à soumettre au client, et servent souvent à obtenir une approbation de départ pour le développement d'un système muni d'interfaces personne/ machine.

L'acceptation d'un prototype par un client n'est pas garante, en soi, de son accord sur le produit final, même s'il respecte en totalité le prototype initial. La vision du produit par client évolue dans le temps, ses besoins et envies aussi, et on ne parle pas ici de la perception de l'équipe de développement du produit, qui fait parfois des réalisations importantes en chemin qui demandes ou commandent d'elles-mêmes des modifications.

Conserver précieusement une trace papier de contrats et accords signés entre la compagnie et le client est toujours une bonne idée.

Le prototype, lorsqu'accepté, peut parfois servir de levier de négociations, mais son rôle est surtout d'aider le client et les analystes à s'entendre sur une vision commune de ce qui est attendu de l'interface personne/ machine d'un système.

L'image transmise par le prototype est une manière directe et efficace pour transcender les barrières de vocabulaire entre les informaticien(ne)s et les client(e)s: To Show is To Tell, ou montrer, c'est aussi dire comme le disent les anglophones.